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    马车最终在一处避风的坡地旁停了下来。

    不远处，便是一座孤零零的草屋。

    平心而论，这草屋实在说不上漂亮，这年头乡野间的茅草屋大多是用黄泥混着麦秸秆夯筑而成的土墙，屋顶则搭着成捆的浅灰色茅草，那层层叠叠的草顶看着倒像是好久没有翻晒换新过了，经历了不知多少风雨，看起来有些厚重压抑的感觉。

    不过，在这破败的底色上，却也能看出几分鲜活的生气。

    屋前屋后的空地被收拾得干干净净，最惹眼的，是那扇涂抹着红漆的木门，走近了看才能发觉，那不是什么朱漆，而是用山里寻常的红浆果捣碎了，混着粘稠的树汁涂抹上去的。

    虽然深秋时节，四周草木枯黄，一片萧瑟衰败，但这扇代表了家的红门，却在这片荒凉中硬生生多出了几分鲜艳明亮的感觉来。

    可以看出来，这妇人，是个会过日子、骨子里透着坚韧的。

    那妇人将顾怀一行人引到门前，自己先快步走上前，推开门朝着屋内扬声喊了一句：

    “阿妹，家里来客人了，你出来的时候当心些脚下。”

    顾怀站在门外，静静地看着这一幕。

    他知道，在荆南这边的乡野方言里，对于自家女儿，多有唤作“阿妹”的习俗，先前在官道上遇见这妇人时，看她虽然荆钗布裙，但挽起的发髻证明她是个已经成过亲的妇人，有个女儿倒也不足为奇。

    只是，当顾怀的目光扫过屋内那寻常简陋的陈设时，目之所及，却不见一丝一毫男人在家的生活痕迹。

    顾怀大概猜到了这女子的身份。

    大抵，是个带着孩子相依为命的寡妇了。

    但让顾怀有些想不明白的是，古代乡野最重宗族聚居，孤女寡母本就生存艰难，大多依附于村落和族人，为何这妇人会选在这前不着村后不着店的荒郊野岭，离群索居？

    正思忖间，妇人已经回过头，脸上带着几分歉意，连声解释道：“让公子和夫人见笑了，我家阿妹...眼睛生下来就是盲的，瞧不见光亮，她平日里也只喜欢待在家里，怕生人的很，若是待会儿冲撞了贵客，还望公子和夫人莫要见外。”

    说话间，王五已经不动声色地在草屋四周及里屋逛了一圈，隐蔽地冲着顾怀轻轻点了点头。

    远处的树林里，也适时地传来了一声微弱短促的虫鸣--那是外围散布的亲卫发出的安全暗号。

    确认了这确实只是一处寻常农家，没有什么埋伏和猫腻，顾怀那根紧绷的神经这才稍稍放松了下来。

    他自嘲地笑了笑，总觉得自个儿有些草木皆兵了。

    此次南下巡视，行程本就绝密，过公安汉寿而不入，刚才在官道上射杀那只鸡，也不过是临时起意的随手而行。

    但自从去年在伏牛山经历了那次九死一生后，顾怀便落下了个杯弓蛇影的毛病，只要身处这无法完全掌控的荒郊野外，总带着点被迫害妄想症般的警惕。

    也不知道这到底是好事，还是坏事。

    “大嫂客气了，是我们夫妻二人冒昧叨扰才对。”顾怀温和地笑了笑，牵着陈婉的手，跨过了门槛。

    妇人热情地招呼他们坐下休息，自己则一刻也不停歇，转身便去了角落的灶台前忙碌起来。

    生火，添柴，刷锅。

    她的手脚很麻利，虽然日子清苦，但精气神却是极好，而在灶台另一侧的木门边，一个约莫七八岁的小女孩正怯生生地缩在那里。

    小女孩的眼睛紧紧闭着，怯怯地听着堂屋里的动静，想要靠近母亲，却又因为有生人在场而畏缩着不敢出来。

    或许是近来常常与顾怀谈及子嗣之事，陈婉的心思越发柔软起来，这母性一旦使然，看着那怯生生的小盲女，便觉得心中怜惜得紧。

    她微笑起身，走到门边，轻声细语地出言逗弄了那小女孩几句，随后从随身的香囊里，掏出了几颗用油纸包得严实的蜜饯与甜食，轻轻地往小女孩的手里塞去。

    那小女孩鼻翼微动，显然是闻到了那股只有富贵人家才有的甜腻香味，但她却怎么也不敢合拢拿取，只是怯怯地将那无神的双眼，转向了灶台前自己母亲的方向。

    “阿娘...”

    “拿着吧，是这位好看的夫人赏你的。”

    灶台前，正用麻布擦着手的妇人转过头，看着这一幕，眼眶微红，感激地说道：“阿妹，还不快谢谢夫人。”

    小女孩这才接过那几颗蜜饯，攥在手心里，小声地嗫嚅道：“谢...谢夫人。”

    不多时，灶膛里的火光映红了半边屋子，烟火气混着食物香味，在这小小的草屋里弥漫开来。

    妇人一边翻炒着锅里的菜肴，一边借着刚才的话茬，絮絮叨叨地说起了自家女儿，脸上满是笑容。

    “夫人心善，我家阿妹是个苦命的，但我这当娘的，如今倒是不怎么愁了。”

    妇人用袖子擦了擦额头细汗，声音亮了几分：“要说啊，现在官府里那些大老爷们下的政令，可真是实打实的好！就说我家阿妹，若是放在前些年，哪里能养得活？可如今这世道不一样了...官府的人下来清丈田亩时，竟也按着丁口，给她分了半亩水田！”

    “有了这半亩地，虽然累些，但加上我那份，一年到头总归是能打下些粮食，这女娃子养活起来，可比以前容易太多了。”

    顾怀坐在桌边，静静地听着。

    他当然知道妇人口中那“实打实的好政令”是什么。

    毕竟《恤民令》是他亲自拟定颁布下去的。

    “男女同口，皆可受田”。

    这是他用来强行提升女性地位、杜绝溺杀女婴恶习的根基，如今亲耳听到这项政令在最底层的乡野间结出了果实，顾怀那因为连日批阅公文而略显疲惫的心，没来由地感到了一阵宽慰。

    很快，那只在官道上被顾怀一箭射死的倒霉家禽，便变成了热气腾腾的菜肴被端上了桌。

    妇人又去后院洗了一盆刚摘的时新野蔬，拌了些粗盐，连同酱碗酒壶，一起往桌上一搁。

    “家里简陋，没什么好东西招待，全靠这鸡撑个场面，两位贵客莫要嫌弃。”妇人在围裙上擦着手，局促地笑了笑。

    待到王五隐蔽地用银针和手段试过了酒菜，确认了没有丝毫问题后。

    顾怀也就彻底放松下来，不再客气，拿起竹筷，就着那鲜香的鸡肉和清爽的野蔬，浅浅地尝了尝那壶农家自酿的米酒。

    “好酒。”

    顾怀眼睛一亮，只觉得味道甘甜，并不冷冽，入喉之后，反而有一股稻米的醇香在腹中散开，倒也别有一番风味。

    “味道很好，不醉人，你也尝尝。”

    顾怀亲自给陈婉斟了一杯，笑着说道。

    陈婉端起酒杯，掩袖浅饮，随后对着顾怀和妇人柔婉一笑。

    妇人见这对小夫妻吃得开心，丝毫没有嫌弃这农家粗食的意思，自己也跟着开心起来，她没有上桌，只是搬了个小马扎坐在一旁，一边帮着挑拣些柴火，一边壮着胆子，问着些外头的事情。

    顾怀心情不错，便也挑了些趣事，有一搭没一搭地跟她闲聊着，草屋内的气氛一时温馨融洽。

    然而。

    正吃到一半，院子外头突然传来了一阵叫喊。

    “慧娘！出来！”

    顾怀夹菜的动作微微一顿。

    其实早在叩门声响起之前，隐匿在外围的亲卫，便已经通过暗哨声，传递了有人靠近的讯息。

    顾怀面不改色，继续将那块鸡肉送入口中，细细咀嚼着。

    他心想，自己以前总觉得小说里面那些主角吃顿饭便能遇着不开眼的恶人上门挑衅，然后主角大显神威顺势打脸的桥段，实在是荒谬绝伦。

    没想到，如今自己身为荆州牧，在这等荒郊野外里吃顿农家饭，居然也有了这等遭遇？这算什么？微服私访必遭横祸的铁律么？
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